Je velice podobný cejnu velkému. Má také charakteristický tvar hřbetní a řitní ploutve. Tělo je zploštělé, boky jasně stříbřité a břicho zcela bílé. Jedním z rozlišovacích znaků je u cejnka velké světlé oko a jemně načervenalé ploutve.